O filme “A Onda” tem início com o professor de História Burt Ross explicando aos seus alunos a atmosfera da Alemanha em 1930, a ascensão e o genocídio nazi.O desinteresse dos alunos pelas suas questões levam o professor a realizar uma arriscada experiência pedagógica que consiste em reproduzir na sala de aula alguns clichés do nazismo.Ao fim de alguns dias, noções inicialmente inofensivas tornam-se um verdadeiro movimento: “A Onda”. E, ao terceiro dia, os alunos começam a excluir e perseguir aqueles que não se unem à causa.O professor de História acaba por se declarar o líder do movimento, fazendo valer o poder superior do grupo sobre os indivíduos. Os estudantes começam a obedecer-lhe cegamente.A escola inteira é envolvida no fanatismo da “Onda”, até que um casal de alunos mais consciente alerta o professor para o facto de ter perdido o controlo da experiência pedagógica, que passou ao domínio da realidade quotidiana da comunidade escolar.Quando o conflito e a violência explodem, o professor resolve terminar o projecto, mas é tarde demais porque a "Onda" já é incontrolável.
